南海の怪異


 

 騎士は若い頃、李勣(りせき、注:唐朝開国の元勲)に従って各地を転戦したことが自慢であった。彼はよく、南海で経験した怪異について語った。

 それは張騎士が初めて海に出た時のことだった。風に乗って大海原を進むこと十余日、突然、風が止んだ。先程まで風をはらんでいた帆はダラリと垂れ下がり、船は潮に流されるだけになってしまった。その時、遠くから何やら黒いものが二つ、船に向かって物凄い速度で近付いてくるのが見えた。始めは巨大な船かと思ったのだが、すぐにその正体は知れた。何とそれは大蛇の頭であった。長さは途方もしれず、尾の先は見えなかった。船の乗組員は慌てて櫂に飛び付き、全力で漕ぎ始めた。しかし、大蛇の速度は凄まじく、あっと言う間に船に追いついてしまった。
 二匹の大蛇は体を船に巻きつかせると、鎌首を擡げてクワッと口を開いた。乗組員は恐慌状態に陥り、成す術もなく、次々に蛇に呑み込まれていった。残った者は仲間の食われる悲鳴を聞きながら、ひたすら苦しまずに死ねるよう神仏に祈るのであった。
 船は大蛇に巻きつかれたまま、流されていった。しばらくして、一つの小島に流れついた。近づいてわかったのだが、その島には難破船の残骸が山のように積み上げられていた。恐らく乗組員は大蛇に食われてしまったのだろう。絶望が一同を襲った。その時、再び風が吹き始めた。
 彼方から、新たに蛇が三匹現れた。やはり物凄い速度でこちらに向かってくる。五匹の大蛇に一人残らず食われるのだ、と観念した時である。突然、船にからみついていた二匹の大蛇が離れた。そして驚いたことに三匹の大蛇の方に向き直ると、猛然と向っていくではないか。
 三匹の大蛇は砂浜に上がり、向ってきた二匹と死闘を繰り広げた。大蛇はもつれた糸のように絡み合い、締めつけ合った。その隙に、船は帆を上げて風に乗って逃れた。<